伏羲，又稱為“宓戲”“伏戲”“庖犧”“慮戲”……關於他最早的記載出現在戰國中期，《管子》《莊子》《荀子》《左傳》《戰國策》等書皆有談及伏羲。《莊子·繕性》記載：“逮德下衰，及燧人、伏犧始為天下，是故順而不一。德又下衰，及神農、黃帝始為天下，是故安而不順。德又下衰，及唐虞始為天下，興治化之流……”《戰國策·趙策》記載：“古今不同俗，何古之法?帝王不相襲，何禮之循?宓戲、神農教而不誅，黃帝、堯、舜誅而不怒。”
從這兩段話可以得知，伏羲是遠古時代的一個帝王，有些說法說他和燧人氏是同一個時代的，有些說法說他和神農氏是同一個時代，總之比黃帝、堯、舜、禹這些人來得早。大體上在他那個時代，政治高度清明，社會高度和諧，百姓安居樂業。
燧人氏最重要的功績就是發明了火，神農氏發明了農耕，黃帝和蚩尤打過一場大戰。特別是傳說為伏羲妹妹和妻子的女媧有補天、造人兩大功績，相比之下伏羲卻沒有任何突出的事跡。雖然漢代一些緯書談到了伏羲最早創設了八卦。但是緯書是由方士創作，將諸多事情偽托於上古神話人物，可信度極低。另外有一些文獻記載伏羲發明了琴瑟、婚姻制度，但這些發明有時也被歸功於別的神話人物。
正是由於伏羲的生平事跡如此匱乏，有學者懷疑伏羲不是上古真實存在的人物，而是戰國時期的思想家們創設的人物。《山海經》談到了炎、黃、太皞、少皞、顓頊、祝融等很多神靈，卻沒有談到伏羲。同樣了《楚辭·天問》談到了女媧、鯀、禹、共工等，也未談到伏羲。可以猜想伏羲出現的時間比這些神靈晚。
而按顧頡剛所說：“愈晚出者，所言愈古而愈偽。”也就是說，神話當中出現得越晚，卻說得越早的人物，越有可能是偽造的。這涉及到吹牛皮的心理，當後人創造出一個神靈以後，往往想把他吹得厲害一些，就會說他存在的時間比以前的那些神靈都要久遠。
再來說太皞，又寫作“太昊”。“太”是一個程度副詞，在古代漢語中表示“最……”的級別。“昊”表示“像天一樣廣大”的意思，也用於泛指天空。但光有一個“天”字還嫌不夠，所以又在上面加了一個太陽。總而言之，“太昊”就是“全宇宙最牛逼”的意思。值得注意的是，將太皞視為最高神靈的緊緊是東夷人，也有人認為他不是神，而是部落領袖。與太皞並稱的還有一個少皞，從名字看少皞比太皞小了一級，也是東夷部落的首領。與太皞相比，少皞身上人的味道重一些。
伏羲和太皞在先秦文獻中一直都是分開的。袁珂認為二者相互混淆，始於戰國時期到西漢年間成書的《世本》：
太昊與伏羲在先秦古籍中，本各不相謀，至秦末漢初人撰《世本》，始以太昊與伏羲連文，而為太昊伏羲氏。故《呂氏春秋·孟春紀》雲：“其帝太昊。”高誘注：“太昊，伏羲氏。”或既本於《世本》。
太昊與伏羲在戰國末至西漢初混淆這種觀點其實也不是袁珂首先提出的，清代學者崔述早就持這種觀點。他認為太皞和伏羲混淆，是戰國時期以來，陰陽家們選了太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊來配合五行，太皞和炎帝被擺在了黃帝前面。而漢代的劉歆等人根據《易傳》認為排在黃帝前面的只有神農和伏羲，遂將炎帝認為是神農，太皞認為是伏羲。
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